Diferencias entre el condicionamiento clásico y operante

El aprendizaje ha sido un tema central en la psicología desde el siglo XX, y dos de los enfoques más influyentes han sido el condicionamiento clásico y el condicionamiento operante. Aunque ambos se centran en cómo los organismos aprenden a responder a su entorno, difieren en los mecanismos que los gobiernan y en las aplicaciones prácticas que derivan de ellos. En este post, analizamos estas diferencias clave.

1. Origen del condicionamiento y autores de referencia

El condicionamiento clásico fue desarrollado por Iván Pavlov a finales del siglo XIX y se centra en cómo los organismos aprenden a asociar un estímulo neutro con un estímulo que provoca una respuesta automática. Pavlov descubrió que los perros podían ser entrenados para salivar ante el sonido de una campana si se asociaba consistentemente con la comida. Este proceso involucra la creación de una respuesta condicionada a través de la repetición de un estímulo.

Por otro lado, el condicionamiento operante, popularizado por B.F. Skinner, enfatiza cómo las consecuencias de una conducta afectan la probabilidad de que se repita en el futuro. Skinner utilizó la famosa Caja de Skinner para demostrar cómo los refuerzos y castigos podían moldear el comportamiento de los animales en función de las consecuencias de sus acciones.

2. El aprendizaje según el condicionamiento clásico y operante

• Condicionamiento Clásico: Este tipo de aprendizaje es pasivo. El individuo no necesita realizar ninguna acción específica para que se produzca la asociación entre estímulo y respuesta. Por ejemplo, en los experimentos de Pavlov, los perros no controlaban si escuchaban la campana; simplemente aprendían a asociarla con la comida.
• Condicionamiento Operante: Aquí, el aprendizaje es activo. El individuo realiza una acción y luego experimenta una consecuencia que determina si esa acción se repetirá o no. Si una acción se sigue de un refuerzo positivo (como una recompensa), es más probable que la conducta se repita. Si se sigue de un castigo o de un refuerzo negativo, es menos probable. Por ejemplo, si cada vez que nuestro hijo recoge la mesa, le felicitamos o le damos una recompensa, a futuro asociará esta acción con una consecuencia positiva. Esto hará que trate de repetir la acción más a menudo.

2.1. Aprendizaje asociativo o aprendizaje por consecuencia. Dos modelos diferentes

• Condicionamiento Clásico: Se basa en la asociación de dos estímulos. Un estímulo condicionado (como la campana) se asocia con un estímulo incondicionado (como la comida) para producir una respuesta automática, como la salivación. El aprendizaje es el resultado de emparejar repetidamente los estímulos.
• Condicionamiento Operante: En cambio, el operante se basa en la relación entre una acción y su consecuencia. El comportamiento de un individuo se moldea a través de la consecuencia que sigue a su acción. El refuerzo aumenta la probabilidad de que una conducta se repita, mientras que el castigo la disminuye.

2.2. Refuerzos y Castigos

• Condicionamiento Clásico: No implica refuerzos ni castigos en el sentido estricto. Se trata únicamente de asociaciones automáticas entre estímulos. La repetición de la asociación entre el estímulo condicionado y el incondicionado es suficiente para generar una respuesta condicionada.
• Condicionamiento Operante: El refuerzo y el castigo son componentes clave. El refuerzo positivo implica la presentación de un estímulo agradable para aumentar la frecuencia de una conducta, mientras que el castigo se utiliza para reducir una conducta no deseada. Además, el refuerzo negativo elimina un estímulo desagradable para aumentar una conducta (por ejemplo, apagar una alarma molesta al abrocharse el cinturón de seguridad).

2.3. Extinción y Generalización

Los conceptos de extinción y generalización son claves para entender los procesos de aprendizaje tanto en el condicionamiento clásico como en el condicionamiento operante. Aquí te explico cada uno de ellos:

Extinción

La extinción se refiere al proceso por el cual una respuesta aprendida se debilita y eventualmente desaparece cuando el estímulo o la consecuencia que la provoca deja de estar presente.

• Condicionamiento Clásico: La extinción ocurre cuando el estímulo condicionado (campana) se presenta repetidamente sin el estímulo incondicionado (comida), lo que lleva a que la respuesta condicionada (salivación) disminuya con el tiempo.
• Condicionamiento Operante: En el operante, la extinción se produce cuando una conducta previamente reforzada deja de recibir el refuerzo, lo que lleva a una disminución en la frecuencia de esa conducta.

Generalización

La generalización es el proceso por el cual un individuo responde de manera similar a estímulos que son parecidos, pero no idénticos, al estímulo original que provocó la respuesta.

• Condicionamiento Clásico: La generalización implica que el individuo responde de manera similar a estímulos que se asemejan al estímulo condicionado original. Ejemplo: Un perro que ha sido condicionado para salivar al sonido de una campana podría también salivar al escuchar sonidos similares, como el de una campanilla o un timbre.
• Condicionamiento Operante: La generalización ocurre cuando un comportamiento aprendido se aplica a situaciones nuevas y similares. Ejemplo: Un niño que ha aprendido a decir «por favor» para recibir una recompensa en casa, podría también comenzar a usar esa misma conducta en la escuela o con otros adultos, aplicando el comportamiento a contextos nuevos.

3. Aplicaciones Prácticas

• Condicionamiento Clásico: Es útil para entender cómo los organismos desarrollan respuestas emocionales o fisiológicas automáticas a ciertos estímulos. Es aplicable en áreas como el tratamiento de fobias, donde el miedo condicionado a un objeto puede ser desaprendido mediante la exposición controlada al estímulo temido. Si te interesa este tema, puedes ver un ejemplo de condicionamiento dentro del mundo del cine con nuestro post sobre «La naranja mecánica».
  
• Condicionamiento Operante: Tiene una aplicación más amplia en el ámbito de la modificación de conducta. Se utiliza en entornos educativos, psicología clínica, y entrenamiento animal. Por ejemplo, las técnicas de refuerzo positivo son fundamentales en la educación para incentivar comportamientos deseados.

Conclusión

Tanto el condicionamiento clásico como el operante son formas fundamentales de aprendizaje que han transformado nuestra comprensión de la conducta humana y animal. Mientras que el condicionamiento clásico se centra en asociaciones automáticas entre estímulos, el condicionamiento operante pone el foco en las consecuencias de las acciones y cómo moldean el comportamiento. Ambos enfoques son esenciales en la psicología del aprendizaje, pero se aplican a diferentes contextos y tipos de respuestas.