Breve historia de la Psicología Social

La historia de la psicología social como disciplina tiene su origen en el siglo XIX, a partir de dos corrientes principales: la Psicología de los Pueblos en Alemania y la Psicología de las Masas en Francia. A lo largo del siglo XX, se consolidó como una disciplina influyente y desempeñó un papel clave en eventos históricos. A pesar de enfrentar desafíos, la psicología social se ha ido revitalizando y hoy se enfoca en aplicar sus hallazgos en la solución de problemas prácticos en diversos campos.

Los inicios de la psicología social – La psicología de los pueblos y la psicología de masas

¿Sabías qué?

El cine ha retratado en numerosas ocasiones la influencia de la Psicología de los Pueblos, como por ejemplo en el film llamado “El Bosque” (The Village, 2004) donde se retrata cómo la psicología colectiva y el imaginario de terror de los habitantes de una remota aldea, influyen en el miedo que le tienen a unas misteriosas criaturas que habitan en los bosques circundantes. Cómo se utilizan esas creencias para controlar y proteger a la comunidad. Por otro lado, en «La ola» (The Wave, 2008) de Dennis Gansel, se explora cómo una simulación de autocracia en una clase de secundaria se convierte en un movimiento real que llega a traer consigo la violencia Basada en un experimento social real, esta película alemana explora cómo una simulación de autocracia en una clase de secundaria se convierte en un movimiento real, demostrando la susceptibilidad de las masas a la influencia autoritaria y la conformidad grupal.

La Psicología de los pueblos o Volkerpsychologie

Wundt, padre de la psicología de los pueblos
Wilhelm Wundt, Retrato en 1902. Fuente: wikipedia

La psicología de los pueblos pretendía estudiar cómo la cultura y la sociedad influían en la psicología de los grupos o naciones. Como grupos podemos entender a naciones, pueblos, etnias, etc. Su objetivo era analizar la psicología de forma colectiva y no individual. Lo que se pretendía entender es cómo las características culturales, históricas y sociales de un grupo, influían en la mente y comportamiento de sus integrantes. 

Este enfoque fue desarrollado en Alemania a finales del siglo XIX por figuras como Wundt o Ebbinghaus. Los cuales utilizaban, sobre todo, métodos cualitativos como la observación de las costumbres y tradiciones, la recolección de relatos y leyendas, el análisis de eventos históricos o el estudio de la literatura y la cultura.

A medida qua avanzaba el siglo XX, este tipo de psicología empezó a ser criticada y cuestionada y fue evolucionando hacia enfoques más contemporáneos como la psicología social o cultural. Este cambio vino propiciado también por la incorporación de métodos más rigurosos que analizaban cómo la cultura influía en la psicología de las personas. 

La psicología de las masas y otros hechos significativos

Psicología de las masas

La psicología de las masas pretendía analizar cómo la mente grupal surge como entidad psicológica cuando se forma un grupo de personas. Cómo los individuos se comportan estado en grupo y cómo las dinámicas que se generan pueden influir en el comportamiento de las personas, ya que las emociones o creencias colectivas pueden afectar a las decisiones y acciones de un grupo social. 

Gustave le Bon, un psicólogo y sociólogo francés, fue reconocido como exponente de este tipo de teorías al haber desarrollado algunas de las ideas iniciales sobre la psicología de masas en su libro llamado “Psicología de las multitudes”. En él, Le Bon hablaba sobre cómo las personas pierden su individualidad y se vuelven más susceptibles al a masa cuando se unen el multitud. 

La psicología de masas ha servido para analizar momentos históricos de renombre como movimientos políticos, revoluciones y fenómenos sociales. Estudia cómo la multitud ha supuesto un factor clave en el acontecer de estos hechos. Si en la psicología de los pueblos se analizaba cómo el contexto histórico y sociocultural ha influido en la psicología de los integrantes de un grupo o nación, aquí lo que se persigue es precisamente analizar cómo la masa o el grupo han influido en la psicología individual de las personas. 

Otros factores clave en la historia de la psicología social

Por último, cabe mencionar que en a comienzos del siglo XX, hubo otros hechos significativos en la historia de la psicología social en su constitución como disciplina. Estos fueron: 

  1. La publicación de los libros llamados “Social Psychology” en 1908, escritos por Edward Alsworth Ross un sociólogo estadounidense y William McDougall, un psicólogo inglés. Fue la primera vez que el término psicología social se utilizó en la literatura académica. Tanto Ross como McDougall trataron el tema de cómo las interacciones sociales, las influencia sociales y el propio grupo en sí mismo, influían en el comportamiento y la psicología de las otras personas. 
  2. El uso de la metodología experimental en la psicología social, el cual fue uno de los hitos más importantes del desarrollo de esta rama como disciplina. El pionero en la materia fue Triplett, el cual hizo estudios sobre la influencia de la competencia o el grupo en el rendimiento deportivo (1898).Su trabajo ayudó a establecer las bases para futuras investigaciones experimentales en psicología social. Un postulado que más tarde fue apoyado por Henry Allport en su manual de 1924, donde se enfatizó la importancia de la investigación experimental como medio para comprender y avanzar en la psicología social. Más adelante, veremos cómo esta metodología experimental ayudó a los investigadores a realizar estudios más rigurosos sobre el comportamiento humano en situaciones sociales, un elemento clave que contribuyó al desarrollo y la consolidación de la psicología social como una ciencia.

Periodo de madurez en la constitución como disciplina de la psicología social

Tras la segunda guerra mundial, muchos investigadores europeos emigraron a los Estados Unidos, un hecho que trajo consigo la influencia mutua entre autores europeos y americanos. Si bien, hasta ese momento, los investigadores europeos habían mostrado más interés por la dimensión social del individuo, en E.E.U.U. se había seguido una corriente más individualista que ponía el acento en los procesos cognitivos. Con la llegada de los investigadores europeos a E.E.U.U., se puede decir que se produce una individualización de la psicología social, además de un afianzamiento de esta rama como disciplina.

En este periodo, varias circunstancias contribuyeron al desarrollo de la psicología social como un campo específico de investigación. Uno de ellos fue la investigación sobre las actitudes de Thurstone, la cual abrió nuevos caminos para entender cómo las actitudes individuales pueden influir en comportamientos sociales, elecciones políticas y dinámicas de grupo.

Este experimento sentó las bases para estudiar y comprender mejor la conducta humana en un contexto social, desde un punto de vista científico. Además de este experimento, es importante mencionar, la madurez del método experimental en Estados Unidos, donde ya se utilizaba de manera masiva y cuyo papel fue crucial también para el desarrollo de la psicología social. El uso extendido de técnicas experimentales permitió a los investigadores probar hipótesis y teorías de manera más rigurosa y controlada, lo que contribuyó a la legitimación y el avance del campo como una disciplina científica.

Periodo de expansión, crisis y consolidación

En los años 50 y 60, se llevó a cabo un gran incremento en el campo de la investigación aplicada a la psicología social. En estos años se iniciaron importantes programas de investigación, algunos de los cuales continuan en nuestros días. Fueron unos años convulsos a nivel social en Estados Unidos, debido al ambiente de protesta social por la lucha de los derechos civiles. En este tiempo, los psicólogos sociales tuvieron un papel muy relevante por ejemplo, en la abolición de las medidas para la segregación racial. Como parte de la expansión de la disciplina, cabe mencionar en esta época, la aparición de dos revistas de psicología en 1965: el Journal of Personality and Social Psychology y el Journal of Experimental social Psychology. Ambas siguen estando activas y gozan de bastante prestigio. 

Algunos de los experimentos o trabajos destacados en la historia de la psicología social: 

  • Adorno y la personalidad autoritaria, un concepto que se desarrolló con el objetivo de entender cómo el fascismo había ganado tantos adeptos en la Alemania nazi. En su estudio, Adorno propuso que existen ciertos rasgos que pueden condicionar la susceptibilidad para formar parte de un movimiento fascista o totalitarista, como son el conformismo, la rigidez, la adhesión a convenciones y la hostilidad a los grupos minotiratios. 
  • Asch y la formación de las normas sociales. Asch fue conocido por sus experimentos sobre la conformidad en los cuales demostró cómo los individuos pueden llegar a conformarse con la opinión del grupo incluso cuando ésta no es la correcta. Sus experimentos resaltaron la influencia que ejerce la presión de un grupo de personas en la formación de normas y convenciones sociales y cómo ésto, puede llevar a las personas a ignorar su propio criterio o percepción en favor de seguir al grupo. 
  • Festinguer y la disonancia cognitiva, una teoría que propone que los seres humanos experimentan una sensación incómoda o de tensión psicológica cuando sostienen dos pensamientos o creencias contradictorios, o cuando su comportamiento no está alineado con sus creencias. Según Festinguer, para reducir esta disonancia, las personas pueden agregar elementos consonantes con la conducta llevada a cabo, incrementar la importancia de estos, o quitar importancia a los elementos disonantes para reducir esta tensión. 
  • Milgram y la obediencia a la autoridad, una serie de experimentos y estudios que constataban cómo las personas comunes están predispuestas, de forma natural, a obedecer órdenes, incluso si estas órdenes hacen daño a otros. Milgram también desarrolló la teoría de la cosificación o despersonalización a modo de concepto que se derivaba de sus experimentos sobre la autoridad. La cosificación estaría entendida como un mecanismo psicológico que facilita la obediencia a órdenes que causan daño a otros. Esto es posible gracias a la despersonalización de la víctima y a trasladar la responsabilidad a un líder, siendo el propio sujeto que realiza la acción, un mero agente. Así el individuo reduce el conflicto moral interno que surge de causar daño.

Los últimos años de la psicología social

A pesar de la gran cantidad de trabajos e investigaciones que surgieron en esos años, la psicología social no estuvo libre de críticas. La década de los 70 supuso un periodo de revisión crítica, tanto de los principios metodológicos como de la propia materia. Al no haber metodología muy definida o protolotizada, los psicólogos americanos y europeos no se ponían de acuerdo en cuanto a los fundamentos de la propia disciplina. Diferentes hechos ayudaron a superar esta crisis.

Por un lado, el resurgir de la psicología social europea que volvía a interesarse por temas más sociales con la influencia de propuestas que ponían el foco en lo social y colectivo como la teoría de la identidad social. Como muestra de esto, en 1971 el primer número de la European Journal of Social Psychology, se instaba a la necesidad de crear un foro colectivo para la psicología social europea, con el objetivo de independizarse de las corrientes estadounidenses. 

Por otro lado, el estudio de los propios procesos cognitivos desde una perspectiva meramente social, un hecho que hizo volver el fulgor de la investigación en el campo de la psicología social. En relación con esta materia, en los últimos años se han realizado numerosos estudios para intentar entender cómo las personas procesan la información social, en los cuales se ha visto que no siempre hay un proceso racional y que muchos de los actos o reacciones que tenemos son debidos a nuestro contexto sociocultural. 

Finalmente, en el periodo más reciente, se puede decir que la psicología social  a día de hoy, persigue su empleabilidad y aplicación en los problemas del día a día: como salud, educación, organizaciones o deporte. Como su principal preocupación es la de obtener hallazgos para solucionar problemas prácticos, se han creado una serie de manuales y revistas específicas de psicología aplicada. 

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